Lorsqu’on s’est rendu compte que la 4e Escadre Cold Lake (Alberta) était sur le point de perdre sa dernière école, le Colonel Dave Wheeler, commandant d’escadre, a décidé d’analyser les possibilités de la conserver.
Le fruit de cet effort est bien vite devenu l’école Art Smith Aviation Academy. Cette école a ouvert ses portes en septembre 2010 à 108 élèves de la maternelle à la 8e année. Bien qu’elle soit située à la 4e Escadre, cette école privée n’est pas réservée aux proches des membres des Forces canadiennes; elle est également ouverte à la collectivité de Cold Lake.
Il s’agit aussi d’une école unique, car elle met l’accent sur l’aviation qui est intégrée au programme d’études dirigé par l’Alberta. La 4e Escadre, la plus importante base et la plus importante communauté de chasseurs au Canada, offre un cadre idéal.
M. Ron Young, directeur de l’école et éducateur chevronné de la région, manifeste un enthousiasme contagieux pour cet établissement. Il a lui-même choisi les membres de ce qu’il nomme « son équipe de rêve » composée de neuf professeurs, six membres du personnel administratif et un conseiller à temps plein. Une fois par semaine, il rencontre le groupe de soutien au déploiement pour discuter de sujets comme l’identification émotionnelle, la communication, l’autonomie en matière de santé et les façons de composer avec les familles des militaires canadiens déployés.
« Il s’agit d’un atelier sur le déploiement ouvert à la communauté », a déclaré Pennylynn Heffner, conseillère d’orientation. « Nous soulignons le bien-fondé du déploiement, les questions de justice sociale et les efforts fournis par les militaires à l’étranger pour sensibiliser les gens sur le thème du déménagement et de la réadaptation dans la période des affectations. Le groupe de soutien au déploiement s’adresse également aux enfants en dehors de l’école. Ce travail est réellement consacré aux enfants. »
Bien qu’elle soit régie par la Military Families Support Society, une organisation publique sans but lucratif, la communauté et l’escadre ont toutes les deux participé à la mise en place de l’école. Les cadets utilisent les installations au cours de l’été et prêtent leurs équipements sportifs durant l’année scolaire, et les membres du personnel de l’escadre participent au nettoyage et à la peinture du gymnase ainsi que des salles de classe. Même le Colonel Wheeler y apporte sa contribution en tant qu’ouvrier jardinier à l’entretien de terrains, au grand plaisir des enfants qui le regardent tondre le gazon.
« La communauté tient vraiment à cette réalisation », affirme-t-il. « Les élèves et les parents apprécient énormément. Par ailleurs, une soirée parent-enseignant a été organisée à laquelle quelque 15 à 20 p. 100 de parents participent habituellement, mais cette année [2010] 90 p. 100 des parents étaient présents. »
Au cours de sa récente tournée, le Colonel Wheeler a été remercié par un membre des FC déployé en Afghanistan, dont l’enfant fréquente l’école.
« Il est toujours difficile de dire si l’on fait ce qu’il faut, mais lorsque ces personnes viennent vous voir et vous parler, c’est plutôt positif et très essentiel », a déclaré le Colonel Wheeler. « C’est un milieu que les enfants peuvent fréquenter, un lieu où ils sont compris par des enseignants qui travaillent avec les jeunes dont les parents sont déployés. Les enseignants comprennent leurs situations et celles que les familles vivent. Cela leur permet de connaître les besoins des enfants et des familles et aussi de les comprendre. »
L’école est financée à 75 p. 100 par la province d’Alberta; il s’agit de la deuxième école de l’histoire de la province à recevoir un financement étant donné que la plupart des écoles privées ne reçoivent de financement qu’au cours de la deuxième année scolaire.
Le Colonel Wheeler a lui-même ramassé le reste des fonds grâce à des dons privés et des dons d’entreprises.
« L’école offre un programme d’aviation basé sur les domaines des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques (STIM). Bon nombre d’entreprises étaient réellement enthousiasmées, pas seulement les secteurs de l’aviation, mais aussi ceux du pétrole et du gaz », a affirmé le Colonel Wheeler. « C’est bon pour l’Alberta et pour les futures embauches [industrie] ainsi que pour l’aspect aviation stimulant [les donateurs]. »
L’école Art Smith Aviation Academy doit son nom à un colonel honoraire, un héros de la Seconde Guerre mondiale et un des plus grands noms du patrimoine aérospatial de l’Alberta. L’école a réuni les fonds nécessaires pour les cinq prochaines années et le Colonel Wheeler prévoit qu’elle continuera de se développer.
