Par Holly Bridges
Un pénible accident survenu au large des côtes de Terre‑Neuve, en mai dernier, a valu aux secouristes et aux rescapés une marque de reconnaissance particulière de la part du Premier ministre Stephen Harper. Le Premier ministre a visité une petite église à Port De Grave (Terre‑Neuve), le 1er décembre, afin de souligner le travail de tous les intervenants au sauvetage des six pêcheurs de crabe, incluant les pêcheurs eux‑mêmes, pour ce qu'il appelle un sauvetage réalisé suivant les instructions.
« Tous les intervenants ont appliqué leur formation d'une manière exceptionnelle », de dire le Premier ministre Harper. « Le Capitaine (Harold) Stokes (du bateau de pêche Nautical Legacy) et les membres de son équipage ont suivi les procédures d'urgence à la lettre, tout comme l'équipe de recherche et de sauvetage. Grâce au professionnalisme et à la bravoure de tous ces gens, et à l'appui de nombreux autres qui ont participé à l'opération de sauvetage, les naufragés sont tous rentrés à la maison sains et saufs. »
En mai dernier, le Capitaine Stokes ordonne aux membres de son équipage d'abandonner le navire, après qu'un incendie eut éclaté et que le bateau ait commencé à couler. Il réussit à lancer un appel à l'aide tout juste quelques secondes avant de perdre la communication. Pendant que l'opération de recherche et de sauvetage se mettait en branle à un rythme accéléré pour retrouver ces hommes, les membres d'équipage enfilaient leur combinaison de survie et se jetaient dans les eaux glaciales, à l'exception de Michael Petten, âgé de 18 ans, qui, ne portant qu'un t‑shirt et des culottes, n'a pas eu le temps de le faire. Il se cramponna au bateau tant qu'il put, puis se laissa aller. Ses compagnons l'entourèrent afin de le tenir au chaud jusqu'à l'arrivée des secouristes.
« Ça me donne froid dans le dos, rien que d'y penser », ajoute M. Petten.
C'est un aéronef de Pêches et Océans Canada qui a été le premier à repérer les pêcheurs, permettant à un hélicoptère Cormorant CH‑149 du 103e Escadron de recherche et de sauvetage de la 9e Escadre Gander de les rejoindre aussi rapidement et de les hisser à bord.
« Affrontant bravement les vents violents, les embruns cinglants et la crête des vagues, le Sergent David Payne, technicien en recherche et sauvetage, est descendu, suspendu à l'hélicoptère, et a remonté les pêcheurs un par un », raconte le Premier ministre. « Chose étonnante, il n'a fallu que 18 minutes pour remonter les six membres d'équipage à bord de l'hélicoptère. Cet incident servira à montrer que la survie en mer est une responsabilité partagée, et quand les secouristes et les victimes savent ce qu'ils doivent faire et le font correctement, tout le monde peut rentrer sain et sauf ».
Les pêcheurs ont été transportés par voie aérienne à St. John's puis conduits à l'hôpital. Deux d'entre eux souffraient d'hypothermie. Tous les six ont survécu et ont assisté à la cérémonie.
Le Capitaine Wayne Timbury, le pilote du Cormorant CH‑149, déclare qu'il n'oubliera jamais cette mission, ni le travail de son équipage.
Étant un pilote SAR, j'ai eu l'occasion de réaliser de nombreuses missions difficiles, dans des conditions redoutables et normalement nous en parlons avec humilité puisque cela fait partie de notre travail », de dire le Capt Timbury. « Le Nautical Legacy a été une mission qui m'a profondément émue et que je n'oublierai jamais. Les regards de gratitude de ces marins sont inoubliables. Quand j'ai appris, la semaine dernière, que le Premier ministre allait nous rendre hommage, aux membres de l'équipage et à tous les intervenants, j'étais renversé. Je n'ai pas l'habitude d'être nerveux dans le cadre de mes opérations, mais quand on m'a appelé pour que je reçoive un certificat de mérite des mains du Premier ministre, je tremblais comme une feuille. C'est le point saillant de ma carrière ».
Le Caporal‑chef Brad Lawrence, mécanicien de bord, était ému, lui aussi. « Ce fut une autre occasion de revoir les gens qui ont participé à la mission, un moment des plus agréables. La présence du Premier ministre constituait une prime. Cette reconnaissance rejaillit sur l'ensemble du système de recherche et de sauvetage ».
Le commandant de la 9e Escadre Gander, le Lieutenant‑colonel Tammy Harris, déclare que ce genre d'événement de reconnaissance met en évidence le professionnalisme des membres des FC ainsi que l'efficacité de l'organisation SAR au Canada.
« Les opérations de recherche et de sauvetage ne sont pas une mince affaire. Jour après jour, les hommes et les femmes du 103e Escadron doivent combattre le mauvais temps, la noirceur, les mers agitées, les vents forts ainsi que toute une gamme d'autres éléments pour sauver la vie de personnes qu'ils ne connaissent pas, souvent au péril même de leur vie », affirme le Lcol Harris. « Pour les membres du 103e Escadron, il s'agissait de l'un des nombreux sauvetages qu'ils ont réalisés en équipe avec d'autres organisations et avec lesquelles ils ont développé des relations solides, étroites et professionnelles ».
Le Lcol Harris a également déclaré que cette cérémonie de reconnaissance met en lumière une des missions des Forces canadiennes qui est parfois oubliée.
Nous avons vu le petit enfant de l'un des survivants courir jusqu'à l'estrade pour voir son père et son grand‑père serrer dans leurs bras le Tech SAR qui les a sortis de l'eau, ainsi que tous les intervenants de l'opération partager un moment de silence, les larmes aux yeux. Jamais je n'ai été aussi fier que l'on reconnaisse, non seulement un sauvetage, mais aussi une mission des FC que l'on prend souvent pour acquise. À ce moment précis, il était question des personnes qui réalisent les missions à l'intérieur du SAR, pas uniquement des sauvetages. À titre de commandant d'escadre, j'étais heureux que tous puissent voir ce dont j'ai l'honneur d'être témoin quotidiennement ».
Les membres de l'équipage sont les suivants : le commandant de bord, Capitaine Chris Herten, le copilote, Capt Wayne Timbury, le mécanicien de bord, Caporal‑chef Brad Lawrence, le responsable de l'équipe de recherche et de sauvetage, Sgt Dave Payne, et le technicien en recherche et sauvetage, Caporal‑chef Brad Power.
Pour de plus amples renseignements sur la mission du Nautical Legacy, cliquez ici.
